El Underground Atlanta estaba destinado a convertirse en un lugar emblemático nuevamente. Tenía un gran DJ, mucha expectativa y una ubicación subterránea muy cool. Sin embargo, antes de que los organizadores pudieran dar inicio a la fiesta, tenían que mostrar a las personas cómo llegar allí. “Esta probablemente sea la puerta que estará abierta esa noche”, dijo un promotor de fiestas con cierta incertidumbre en un video de TikTok una semana antes del evento, mientras se paraba frente a una enorme pared de puertas.
A pesar de la dificultad para encontrar el lugar, el evento fue moderadamente exitoso, y el video resumió de manera adecuada el desafío al que se enfrenta cualquiera que intente revivir el Underground Atlanta: tienes que atraer a las personas hasta la puerta.
El lugar, al igual que el resto del centro de la ciudad, de alguna manera ha evitado la fiebre de desarrollo que ha transformado los vecindarios cercanos como Castleberry Hill y Midtown con rascacielos y renovaciones de lofts de moda. Pero el espacio, un gigantesco laberinto de calles y locales comerciales en 12 acres en el centro de la ciudad, está lleno de potencial. En la década de 1970, era el lugar de moda en la ciudad, con música en vivo y discotecas llenas de gente abiertas hasta altas horas de la madrugada. Después de su apogeo, sufrió un abandono urbano y a mediados de la década de 2000 se convirtió en una ciudad fantasma rodeada de estacionamientos vacíos. Desde entonces, el Underground Atlanta ha sido la obsesión de los desarrolladores de Atlanta, muchos de los cuales apostaron fuertemente por ideas de restauración que no llegaron a ninguna parte, pero todo eso podría estar cambiando.
Después de ser una fila de locales comerciales y un museo de historia que pasaba por alto el pasado racista de la ciudad, el complejo tuvo su momento cumbre en la década de 1970, cuando millones de visitantes acudían al Underground para disfrutar de música en vivo y clubes de baile go-go. Uno de los lugares más famosos, Dante’s Down the Hatch, abrió en 1970. El espacio tenía forma de barco pirata, rodeado de un foso con caimanes vivos, y era conocido por su fondue. Dante’s se convirtió en el punto central del Underground, con jazz en vivo siete noches a la semana.
King Williams, un realizador de documentales y periodista de Atlanta que cubre la ciudad en su boletín informativo de Substack, The Breakdown, creció escuchando a su padre tocar el bajo en Dante’s. Pero cuando lo visitó en los años 90, el Underground Atlanta era apenas una sombra anémica de su antigua gloria. Los negocios cayeron en picada cuando los habitantes de los suburbios comenzaron a asociar el complejo con la delincuencia. En 1977, la construcción de la nueva estación de MARTA, Five Points, derribó varios negocios populares del Underground y todo el complejo cerró en 1982. Una campaña liderada por el alcalde Andrew Young resucitó el Underground en 1989, renombrándolo como un centro comercial, aunque Dante’s y otros lugares de música a lo largo de Kenney’s Alley reabrieron como un corredor de entretenimiento.
“La gente seguía yendo al lugar”, recuerda Williams. “Hubo un auge a principios de los años 90. Cosas como Freaknik (la legendaria fiesta de primavera de HBCU) y el Festival Nacional de Arte Negro atrajeron a mucha gente”. El centro comercial atraía a adolescentes que se saltaban las clases para pasar el rato en la sala de juegos y la plaza de comidas. Cuando el turismo aumentó durante las Olimpiadas de 1996, la “limpieza urbana” que acompañó a los juegos fue básicamente una campaña de blanqueamiento, que expulsó a los lugareños afroamericanos que habían apoyado a los negocios en dificultades.
Cuando Williams estudiaba en la cercana Universidad Estatal de Georgia en la década de 2000, dice que el tráfico de personas en Underground Atlanta se redujo a un goteo. Desesperado por mantener relevante el Underground, la ciudad aprobó una ordenanza especial que permitía que los bares permanecieran abiertos hasta las 4 de la madrugada, pero los negocios disminuyeron de todos modos. Aún celebraba la caída del durazno de Atlanta en Año Nuevo, pero había poco atractivo para atraer a visitantes el resto del año, y en 2016, Underground Atlanta cerró sus puertas por completo por segunda vez.
Ocho años más tarde, un nuevo desarrollador se acerca al Underground Atlanta de una manera completamente diferente, apostando por salas de conciertos y galerías de arte, ofreciendo a los artistas alquileres altamente subsidiados o incluso gratuitos para atraer visitantes y dólares de vuelta al atribulado complejo.
El nuevo Underground Atlanta cuenta con galerías de arte y lugares de vida nocturna. | Foto de Lyle Baldes
“Esta propiedad significaba mucho para la ciudad y la comunidad”, dice Shaneel Lalani, fundador de Lalani Ventures, que adquirió la extensa propiedad de otro desarrollador en 2020 por una suma reportada de 31.6 millones de dólares. “Esta fue una de esas oportunidades de toda la vida, sentimos que realmente teníamos que rehacer esto”. Lalani emigró a Atlanta con su familia desde India cuando tenía nueve años; Underground Atlanta fue uno de los primeros lugares a los que sus padres fueron a buscar trabajo.
Hasta ahora, la estrategia parece tener un éxito moderado. En 2021, Lalani trajo la exhibición itinerante del artista renegado Banksy, lo que despertó el interés de artistas locales y le dio a Lalani la idea de permitirles curar el espacio. Publicaron un comunicado de prensa ofreciendo seis meses de espacio de estudio gratuito (con precios que aumentan gradualmente hasta por debajo de las tarifas del mercado) y recibieron más de 400 consultas. Alquilaron 10 espacios, y las multitudes artísticas atraídas por las galerías han ayudado a asegurar otros inquilinos, como The Pigalle, un bar de burlesque, y el Atlanta Comedy Theater, que contará con comediantes emergentes como Mo Gilligan y Jesus Trejo este año.
Desde entonces, galerías de arte como Mom Said It’s Fine -el lugar de Eerie Echoes- y el Public Art Futures Lab están creando un espacio desesperadamente necesario para que los artistas emergentes de Atlanta compartan su trabajo, mientras que clubes nocturnos como Future y el Masquerade, que se ha mudado, atraen a grandes multitudes para espectáculos de drag y música en vivo.
“Lalani Ventures confió lo suficiente en los artistas como para dejarnos hacer nuestro propio trabajo”, dice Mike Stasny, creador del estudio y galería Mom Says It’s Fine. “Hay muchos otros desarrolladores que nunca experimentarían de esta manera, así que mientras pueda ser un artista, no me importa que confíen en mí”.
“Es algo beneficioso tanto para nosotros como para ellos”, dice Lalani. “Los artistas están curando su propio espacio, están atrayendo gente. Eso realmente nos puso en movimiento”.
Lalani Ventures no apuesta solo por el centro de la ciudad. En los últimos años, ha habido un aumento en el desarrollo en la zona, que ha tenido dificultades económicas a pesar de ser una de las partes más transitables de la ciudad y hogar de algunos de sus edificios más antiguos. En el Gulch, otra caverna subterránea creada.
Preguntas frecuentes sobre el Underground Atlanta
1. ¿Qué es el Underground Atlanta?
El Underground Atlanta es un complejo de calles y locales comerciales en el centro de la ciudad de Atlanta.
2. ¿Cuál fue la historia del Underground Atlanta?
En la década de 1970, fue un lugar popular con música en vivo y clubes de baile. Sin embargo, luego sufrió un abandono urbano y cerró en 1982. Fue renovado en 1989 como un centro comercial, pero cerró nuevamente en 2016.
3. ¿Quién es el nuevo desarrollador del Underground Atlanta?
El nuevo desarrollador es Lalani Ventures, que adquirió la propiedad en 2020.
4. ¿Cuál es la estrategia del nuevo desarrollador?
El nuevo desarrollador apuesta por salas de conciertos y galerías de arte, ofreciendo alquileres altamente subsidiados o incluso gratuitos para atraer visitantes y artistas.
5. ¿Qué actividades y espacios se están creando en el nuevo Underground Atlanta?
Se están creando galerías de arte, lugares de vida nocturna y espacios para artistas emergentes. También se han alquilado espacios a tiendas, bares y teatros.
6. ¿Qué éxito ha tenido la estrategia hasta ahora?
La estrategia ha tenido un éxito moderado hasta ahora, con una buena respuesta de artistas locales y multitudes atraídas por las galerías y los espectáculos de música en vivo.
7. ¿Cómo se involucran los artistas en la remodelación del espacio?
Los artistas tienen la oportunidad de curar su propio espacio y mostrar su trabajo. Lalani Ventures confía en los artistas y les brinda libertad creativa.
8. ¿Qué impacto tiene el desarrollo del Underground Atlanta en la zona?
El desarrollo del Underground Atlanta ha generado interés en la zona y ha contribuido a revitalizarla económicamente.
9. ¿Hay otros desarrollos en el área?
Sí, en los últimos años ha habido un aumento en el desarrollo en el área, incluyendo otra caverna subterránea llamada The Gulch.
Para obtener más información, visite el sitio web oficial del Underground Atlanta: undergroundatlanta.com